Al escuchar el término “paleontólogo” seguro nos viene a la mente el Dr. Alan Grant y la Dra. Ellie Sattler, dos científicos famosos del universo de Parque Jurásico. Gracias a esta asociación la gran mayoría de la gente sabe que los paleontólogos estudian dinosaurios.
Bueno, el Dr. Grant estudiaba dinosaurios, pero la Dra. Sattler estudiaba plantas, ¿no?
Entonces… ¿Qué hace un paleontólogo exactamente?
La Paleontología es una rama de la biología y se define como la ciencia natural que se dedica al estudio de los fósiles. Así que los paleontólogos son científicos que estudian fósiles, esa sería la explicación más sencilla.
¿Pero qué es un fósil? Seguro se preguntarán ahora. El término viene del latín fossilis que significa “excavado” y en épocas romanas se utilizaba para designar cualquier material extraído de la tierra.
En la actualidad los fósiles son, a grandes rasgos, cualquier evidencia de vida antigua.
Así que la Paleontología se encarga de estudiar la vida del pasado a partir de las evidencias que tenemos de ella en la actualidad. Es una mezcla entre Biología y Geología, tomando lo mejor de las dos disciplinas. Si bien los dinosaurios son una imagen muy importante que se asocia a la paleontología, su estudio abarca formas de vida muy variadas, incluyendo todos los reinos de seres vivos que han existido en nuestro planeta.
Además es importante mencionar que los fósiles son más que rastros de criaturas muertas preservadas en las rocas, son herramientas muy valiosas que nos permiten interpretar el pasado geológico y biológico: reconstruyen comunidades y ambientes que muchas veces ya no existen en la actualidad, tienen utilidad para datar la edad de los estratos geológicos, ayudan a entender las relaciones de ancestría-descendencia y evolución de las especies actuales y sí, algunos sirven como un recurso natural no renovable en la forma del carbón mineral e hidrocarburos, que por cierto, no provienen de fósiles de dinosaurios… ¡Pero esa es otra historia!
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