En la cultura popular (películas, libros, juguetes) podemos encontrar una variedad de animales prehistóricos frecuentemente confundidos con dinosaurios, aunque no lo son. Algunos fueron contemporáneos de los dinosaurios, otros mucho más antiguos y algunos más recientes.
Ya les había platicado que el paleontólogo y anatomista inglés Sir Richard Owen acuñó la palabra “Dinosaurio” en 1842 por para nombrar un puñado de reptiles fósiles extintos recién descritos.
La clasificación original de los dinosaurios como reptiles les permitía encajar en uno de los cinco grandes grupos de vertebrados derivados de la clasificación de Linneo: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
En la actualidad, dicha clasificación es obsoleta pues se busca que la taxonomía de los grupos biológicos refleje las relaciones evolutivas de los organismos, derivando en problemas como que las aves y los mamíferos sean en sentido estricto “reptiles”.
Los dinosaurios forman un linaje de dentro de los arcosaurios (“reptiles dominantes”), que a su vez son un grupo de diápsidos (“reptiles” con dos aberturas craneales detrás de las cuencas oculares) y a su vez son un grupo de saurópsidos (uno de los dos grandes grupos de animales amniotas).
Hay una docena de características anatómicas que considerar para clasificar un organismo como dinosaurio, principalmente en el cráneo, las extremidades posteriores, la cadera y las vértebras. Pero hay dos pistas confiables para diferenciar a los dinosaurios de otros animales relacionados:
1) Todos los dinosaurios, con excepción de las aves (porque sí, las aves son dinosaurios) son animales terrestres; los grandes reptiles mesozoicos que volaban y nadaban (pterosaurios, plesiosaurios, ictiosaurios y mosasaurios) no son dinosaurios.
2) Todos los dinosaurios poseen las extremidades posteriores en posición recta debajo del cuerpo. Si nos fijamos en otros linajes de reptiles como los pelicosaurios y los cocodrilos veremos que sus patas se encuentran en posición lateral.
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